빅데이터(Big Data)와 인공지능(AI), 가상 및 증강현실(VR/AR), 사물인터넷(IoT)과 메타버스(Metaverse), 5G와 같은 4차산업혁명 시대의 핵심 기술들은 세상을 빠르게 바꾸어 놓았으며, 프로스포츠 산업 또한 예외가 아니다.
4차산업혁명 시대의 최첨단 테크놀로지는 스포츠 산업을 완전히 변화시키고 있다. 초기에는 스포츠과학과 스포츠테크놀로지가 훈련방법과 장비 등에 주로 영향을 주었다면, 지금의 최첨단 ICT 기술은 스포츠중계방송을 포함한 미디어, 판정 및 판독, 선수선발 및 전술, 마케팅에 이르기까지 프로스포츠 전 분야에 걸쳐 폭넓게 영향을 주고 있다.
중계방송을 포함한 미디어분야
최첨단 ICT 테크놀로지는 5G로 대표되는 광대역 무선 통신망의 상용화로 스마트폰이나, 태블릿PC 등 다양한 모바일 디바이스를 통해 언제 어디서나 스포츠중계방송을 볼 수 있는 환경을 만들어 주었고, 가상 및 증강현실 테크놀로지는 시청자들로 하여금 경기장에 직접 가지 않더라도 경기장과 거의 동일한 관람 경험을 가능하게 해 주고 있다. 이러한 기술은 프로스포츠의 저변 확대에 크게 일조하고 있으며, 실제로 VR, AR을 활용한 중계방송은 국내외에서 다양한 형태로 상용화되고 있다.
최첨단 ICT는 스포츠콘텐츠 제작 환경 또한 완전히 변화시키고 있다. 인공지능(AI) 기술은 전문 인력의 손을 거치지 않고도 경기를 포함한 스포츠콘텐츠의 영상 편집 및 제작을 가능하게 하고 있으며, 실제로 AI를 통한 기사 작성 및 스포츠생중계 방송이 이루어지고 있으며, AI를 통해 편집된 스포츠 하이라이트 영상이 주요 소셜네트워크, 플랫폼 사업자를 통해 서비스되고 있다.
일부 플랫폼에서는 실시간으로 해외스포츠중계를 무료로 제공하여, 스포츠 컨텐츠로의 접근성을 높이고 있으며, 스포츠 매니아들로부터 큰 호응을 얻고 있다. 설문조사 결과에 의하면 무료스포츠중계는 스포츠 산업의 활성화에 일정부분 역할을 하고 있는 것으로 조사되고 있다.
선수 선발방법의 변화
프로스포츠에서 선수를 선발하는 전통적인 방법은 직간접적으로 선수의 플레이를 보거나, 데이터를 분석해 전문 인력이 이를 평가하는 방식이었다. 이는 주로 전문성을 갖춘 해당 종목 선수 출신의 전문가들에 의해서만 가능했다.
이러한 스카우트 방식은 많은 시간과 노력이 필요하고, 제한된 인력이 정해진 선수들만 볼 수 있다는 명확한 한계가 있었다. 특히 축구와 같이 데이터가 공격 부분에 편중되어 있는 경우, 우수한 수비수들을 뽑는 방법은 추천 받거나, 평판이 좋은 선수에 대한 검증하는 방식으로 이루어져, ‘숨은 진주’를 찾기가 매우 어려운 구조였다.
하지만 다양한 빅데이터 분석 기술과 쉽게 구축 가능한 영상트랙킹 플랫폼의 등장은 스카우팅 시스템을 획기적으로 바꾸어 놓고 있다.
예컨대, 과거에는 방송사에 의해 중계가 되지 않는 유소년 아마추어 경기들은 영상을 포함한 기록이 DB화 되는 것이 원천적으로 불가능했다. 그러나 최첨단 ICT 기술 상용화는 지구상에서 벌어지는 모든 스포츠경기에 대한 트랙킹과 중계를 가능하게 해 주었으며, 이렇게 만들어진 영상 및 각종 자료들은 서버 등 다양한 형태로 저장이 가능하고 AI의 도움을 받아 단시간 내에 분석이 가능하게 되었다.
마케팅 방법의 변화
프로스포츠의 발전을 위해서는 소비자인 팬들의 마음을 더 사로잡기 위한 노력이 필요하며, 그 노력의 결과는 얼마나 좋은 마케팅을 하느냐로 귀결된다. 흔히들 마케팅을 단순히 좋은 아이디어 내지 좋은 프로모션이라 생각하는 경향이 있다. 하지만 아이디어나 프로모션 이전에 소비자인 팬들이 원하는 욕구 내지 요구를 알아내는 과정이 필수적이다.
과거에는 이러한 과정이 매우 복잡하고, 오랜 시간이 걸렸다. 경기장에 오는 관중들을 일일이 전수 조사하거나, 중계방송을 통해 경기를 보는 관중들의 여러 특성들을 알아내는 것은 거의 불가능 했다. 실제로 할 수도 없었거니와 할 수 있다 하더라도 많은 시간과 돈이 필요한 문제였다. 설사 자료를 확보한다고 해도 자료를 분석할 수 있는 기법 또한 마땅하지 않았다.
빅데이터 분석 기술과 인공지능 시스템은 프로스포츠 구단이나 팀들로 하여금 팬들이 어떤 특성을 가지고 있는지, 무엇을 원하는지를 손쉽게 분석할 수 있게 만들어 주었다. 이는 더 많은 스포츠팬을 확보할 수 있는 ‘기회’를 만들어 줌을 의미하며, 프로스포츠 시장의 성장 가능성을 의미하기도 한다.
결론
IT기술과 AI기술의 발전은 스포츠중계 기술의 발전을 가져왔고, 많은 스포츠 팬들이 집에서도 현장감 있는 중계방송을 볼 수 있게 되었으며, 넘쳐나는 스포츠관련 콘텐츠는 언제 어디서든 취향에 맞게 소비할 수 있는 시대가 된 것이다.
인공지능을 탑재한 로봇들의 스포츠 경기를 볼 수 있는 날이 멀지 않은 것 같다.